Csak öt évvel ezelőtt vették észre a dél-európai országokban, hogy az olajfák egy része haldoklik.
Valamifajta betegség támadta meg őket, köztük néhány többszáz évest is. A kipusztult ültetvények helyén átalakult a táj és veszélybe került az az ókorban meghonosított mezőgazdasági tevékenység, amely évszázadok óta fenntartotta a közösségeket.
Az Olaszország déli részén, Ugentóban található Forestaforte-ültetvényen 4 ezer olajfa volt. Azonban néhány évvel ezelőtt a Xylella Fastidiosa néven azonosított baktériumok megtámadták a fákat, és lassan csaknem az összes kiszáradt. A baktériumokat főleg rovarok viszik fáról fára. Az egykori ültetvény jelenleg egy európai kutatási projekt kísérleti területe, ahol európai, észak-afrikai, közel-keleti és iráni kutatók próbálnak minél többet megtudni a kórokozóról.
“Olyan baktériumok ezek, amelyek meggátolják a fák víz- és ásványi só felvételét. Mivel minden kizárólag a fa belsejében történik, nagyon nehéz a folyamat felderítése” – mondta Donato Boscia, az olasz Nemzeti Kutatási Tanács fitopatológusa. A betegség gyógyítására vagy megelőzésére még nincs módszer, csak a fertőzött ágak és hajtások levágásával lehet védekezni a terjedése ellen.
Az eddigi összes eredmény, hogy azonosítottunk két olyan olajfa fajtát, amelyek ellenállnak a betegségnek, ezek a leccino és fabolosa. De ez csak a kezdet, mivel célunk, hogy még több, még ellenállóbb fajtát találjunk – mondta el Pierfederico Lanotte, az olasz Nemzeti Kutatási Tanács egyik szakértője, hozzátéve, hogy a potenciálisan rezisztens fajtákat az érintett fákra oltják.